Le Newfoundland Regiment à Gallipoli
La Première Guerre mondiale durait depuis un an avant que les commandants alliés déploient le Newfoundland Regiment sur le front actif. À la mi-août 1915, l'unité a appris qu'elle se rendra à Suvla Bay dans la péninsule de Gallipoli - une région contrôlée par les Turcs située dans le Sud Est de l'Europe. C'est là que le régiment se joindrait à la 88e Brigade de la 29e Division de l'Armée britannique.
Avec la permission du Royal New South Wales Lancers Memorial Museum, Parramatta, Nouvelle-Galles du Sud, Australie
La péninsule se trouvait dans un endroit stratégique en raison de sa proximité à un étroit détroit appelé les Dardanelles, qui offrait une route maritime jusqu'à la Russie. Les forces alliées voulaient prendre le contrôle de ce secteur et ont donc déployé des troupes pour y parvenir.
Égypte
Le 20 août, le Newfoundland Regiment a pris la mer de Devonport, en Angleterre, et est arrivé à Alexandria, en Égypte, le 1er septembre. Il s'est ensuite rendu au Caire par train. Les hommes ont passé deux semaines en Égypte pour s'acclimater à la chaleur accablante à laquelle ils devraient s'habituer à Gallipoli et ils ont échangé leurs uniformes pour des uniformes plus légers.
Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (A 24-155), St. John's (T.-N.-L.)
Le 14 septembre, ils ont pris la mer à destination de Suvla Bay. La plupart des hommes étaient contents d'avoir enfin terminé leur entraînement, mais ils étaient aussi conscients du danger imminent.
Débarquement à Suvla Bay
Les 1 076 hommes du régiment ont débarqué sur les côtes des Dardanelles le 20 septembre 1915, vers 3 heures du matin. Ils ont été immédiatement sous le feu des troupes ennemies turques. Le Soldat Francis Lind relate son premier jour à Gallipoli pour le Daily News :
[Traduction] « Il y a beaucoup d'agitation depuis que nous sommes débarqués lundi matin sous le feu nourri de l'ennemi. Après avoir gagné la côte, nous nous sommes précipités et avons sorti nos outils pour nous creuser des tranchées. Les obus tombaient dru tout autour de nous... Environ vingt-cinq de nos hommes ont été atteints, y compris l'adjudant, le Capitaine Rendell... Un obus a éclaté environ cinq pieds de notre abri; nous nous sommes baissés juste à temps. Un autre obus a fait tomber et transporté à une distance d'environ vingt pieds le casque du Sergent Green. On ne l'a jamais revu. » (66-67)
Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (VA 37-1.3), St. John's (T.-N.-L.)
Le Caporal suppléant John Gallishaw a aussi décrit le feu nourri de l'ennemi dans son ouvrage intitulé Trenching at Gallipoli : [Traduction] « Je n'avais jamais entendu le bruit d'un obus. Il est parvenu par-dessus la colline jusqu'à moi; on entendait un crissement dans l'air comme un train express qui passe par-dessus un pont en pleine nuit. Juste au-dessus du navire, je l'ai vu exploser. Quelques soldats ont glissé doucement dans le fond du navire. » (40)
Le Newfoundland Regiment a perdu son premier homme dans la bataille peu après son arrivée à Suvla Bay. Le Soldat Hugh McWhirter avait 21 ans lorsqu'il a été tué par un obus turc le 22 septembre 1915. Le lendemain, le Soldat William Hardy a été tué par le tir d'un soldat embusqué. Il avait 22 ans.
Avec la permission de la division des archives et des collections spéciales (Coll. 346 1.01.025), bibliothèque Queen Elizabeth II, Memorial University, St. John's (T.-N.-L.)
Ouvrage de Cramm, Richard. The First Five Hundred. Albany, N.Y.: C.F. Williams & Son, 1921. 194.
La Guerre de Tranchées
Le 30 septembre, le Newfoundland Regiment avait la responsabilité d'une bande de 1,5 kilomètre de la ligne de front britannique. Les tranchées ne se trouvaient qu'à 50 mètres des lignes turques et, de par leur emplacement, les hommes étaient exposés au feu de l'ennemi des deux côtés.
« Au bout des premières quarante-huit heures, nous nous sommes habitués à la guerre de tranchées, a écrit Gallishaw. La routine était quatre jours dans les tranchées, huit jours de repos dans les abris, bien que trois ou quatre mois plus tard, nos rangs étaient tellement réduits, que nous restions huit jours et nous reposions seulement quatre jours. » (49-50) [Traduction]
Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (VA 37-1.1), St. John's (T.-N.-L.)
Les forces turques bombardaient souvent le régiment. Il y avait aussi d'autres menaces. Les tranchées étaient immondes et surpeuplées. Le « no man's land » était jonché de cadavres. Des maladies se sont rapidement propagées. Gallishaw mentionne qu'environ 600 corps de Turcs gisaient près des tranchées de la B Company, mais personne ne pouvait récupérer et enterrer les corps sans s'exposer aux tirs ennemis.
« Nous ne pouvions pas quitter les tranchées pour les enterrer, ni laisser l'ennemi le faire. Les corps sont donc demeurés là envahis par des mouches qui étaient transportées dans nos tranchées chaque fois que le vent changeait de direction. Elles infectaient notre nourriture de germes de la dysenterie, de virus entériques et de tous les maux odieux qui guettent les hommes dans les tropiques. » (56) [Traduction]
La température posait aussi problème, surtout pendant la saison des pluies qui commence en octobre. Des averses soudaines trempaient les vêtements des hommes et inondaient leurs tranchées. Il faisait encore chaud le jour, mais les nuits étaient de plus en plus froides. Le rhumatisme et la pneumonie sont devenus de graves menaces. La situation s'est détériorée le 26 novembre lorsqu'une inondation frappa la baie, suivie par un gel profond.
Avec la permission de The Rooms, division provinciale des archives (VA 37-1.5), St. John's (T.-N.-L.)
« La nuit de l'inondation, l'eau dans nos tranchées de soutien et dans celles de la ligne de feu atteignait trois pieds de hauteur presque partout, a écrit Steele le 4 décembre... L'arrivée du gel nous mit tous à l'épreuve et tout le monde prit un coup dur... Nous avons envoyé près de 150 hommes à l'hôpital, la plupart pour des gelures aux pieds. Nous avons appris que la 86e Brigade avait perdu 200 hommes par noyade et par exposition au froid et que près de 2 000 hommes avaient été transportés à l'hôpital. »
Caribou Hill
En dépit des dangers et des conditions sordides pendant la guerre de tranchées, le régiment a remporté sa première inscription au drapeau à Gallipoli. Dans la nuit du 4 novembre, le Lieutenant James Donnelly a dirigé sept hommes jusqu'à une crête tenue par des tireurs d'élite turcs. Ils ont lutté contre les tireurs d'élite et sont demeurés sur place jusqu'à l'arrivée du renfort le lendemain matin.
Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (VA 36 1.4), St. John's (T.-N.-L)
La crête a été rebaptisée Caribou Hill en hommage au régiment. La Croix militaire a été décernée plus tard au Lieutenant Donnelly, une médaille militaire au Caporal suppléant Fred Snow, et la Médaille de conduite distinguée au Sergent Walter Green et au Soldat Richard Hynes
Retrait
À la fin, les forces alliées n'ont pas réussi à prendre Suvla Bay de l'armée turque et ont quitté les lieux entre le 18 décembre 1915 et le 9 janvier 1916. Le Newfoundland Regiment a perdu son dernier homme à Gallipoli, la veille de son retrait complet.
Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales, (VA 37-3.1), St. John's (T .N.-L.)
Le Soldat Anthony Stacey décrit l'incident malheureux dans ses mémoires : « Le soir du 8 janvier, la veille du retrait final, nous étions en train de prendre notre dernier repas autour du feu juste à l'extérieur des abris terrassés par un banc de sable et fabriqués principalement de sacs de sable. Un obus qui a été tiré depuis Suvla, a atteint l'abri au-dessus du nôtre et est atterri en plein milieu du feu. Le Sergent C. Garland était assis sur l'extérieur et la percussion avant l'éclatement de l'obus l'a déstabilisé. Il a fait une culbute et, comme il tombait, il a été blessé au dos. Deux autres soldats ont été blessés et le Soldat Robert Morris a été tué. Il est le dernier Terre-Neuvien à être enterré dans les Dardanelles. J'ai aidé à transporter sa civière jusqu'à sa tombe. » (62) [Traduction]
La campagne de Gallipoli a réduit le Newfoundland Regiment à 17 officiers et 470 autres militaires du rang. Quarante-quatre de ses hommes étaient morts et des centaines se remettaient de blessures causées par le feu de l'ennemi ou de maladies dans des hôpitaux militaires. Le régiment s'est retiré de l'Égypte pour deux mois d'entraînement et de récupération.
Au printemps, le régiment a été appelé à la Somme, dans le Nord de la France.
Les citations du Lieutenant Owen Steele sont tirées de son journal : Collection 179, division des archives et des manuscrits, bibliothèque Queen Elizabeth II, Memorial University .