La réforme prend naissance en temps de grave crise économique. La fin des guerres napoléoniennes déclenche une récession qui accable la colonie pendant des années.
Le 18 janvier 1972, Joseph Smallwood démissionne de son poste de premier ministre. Son remplaçant est Frank Moores, le chef du Parti progressiste-conservateur.
En 1969, le gouvernement Smallwood signe un contrat avec la société Hydro-Québec qui accorde à cette dernière les droits relatifs à l'eau des chutes Churchill pour une durée de 40 ans.
Le consentement de la Grande-Bretagne à l'instauration d'un gouvernement représentatif en 1832 accorde également aux citoyens de l'île de Terre-Neuve le droit de voter et d'être candidats à une élection.