Newfoundland and Labrador In The First World War

Groupes paramilitaires

Lorsque la Première Guerre mondiale a éclaté, le 4 août 1914, Terre Neuve et le Labrador comptaient peu de soldats dans les forces armées. Il y avait bien une section locale de la Royal Naval Reserve, mais ce qui se rapprochait le plus des forces terrestres se résumait à une poignée de groupes paramilitaires - des organisations dirigées par des civils qui fournissaient à leurs membres divers niveaux de formation militaire. Ces groupes sont devenus une importante source de jeunes recrues pour le Newfoundland Regiment.

Church Lads' Brigade, ca. 1910
Church Lads' Brigade, v. 1910
Photo de G. H. Parsons.

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (NA 6066), St. John's (T. N. L.)

La plupart de ces groupes paramilitaires étaient affiliés à des confessions chrétiennes et combinaient l'instruction religieuse et l'instruction militaire en suivant l'exemple des soldats britanniques.

L'Église d'Angleterre a établi le premier de ces groupes à Terre Neuve en 1892, en créant une filiale de la Church Lads' Brigade, à St. John's. En moins d'une décennie, des compagnies de la Church Lads' Brigade se sont également formées à Heart's Content, dans la baie de la Trinité, et à Channel, sur la côte sud-ouest de Terre-Neuve, mais c'est à St. John's que l'on comptait de loin le plus grand nombre de membres. En 1905, le club des anciens de la Church Lads' Brigade a été créé afin d'inclure d'anciens membres de la brigade âgés de 18 ans et plus.

D'autres confessions ont également établi des groupes paramilitaires. Le corps de cadets catholique a mis sur pied sa première compagnie à St. John's en 1896, puis a formé quatre autres compagnies au cours des quinze années suivantes. En 1914, le corps de cadets catholique comptait 600 membres à St. John's et avait établi une sixième compagnie à l'île Bell. Le corps de cadets acceptait les volontaires âgés de 13 à 21 ans.

Exercice d'entraînement du corps de cadets catholique sur le terrain St. George's Field, à  St. John's, v. 1910
Exercice d'entraînement du corps de cadets catholique sur le terrain St. George's Field, à St. John's, v. 1910

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (PANL VA 33-73), St. John's (T. N. L.)

En septembre 1900, l'Église méthodiste a créé les Epworth Guards à St. John's. En décembre de cette même année, le groupe comptait environ 60 membres et il a été rebaptisé Methodist Guards. Enfin, l'Église presbytérienne a établi le Newfoundlander Highlanders à St. John's en 1907. Les membres portaient des tuniques rouges et des kilts afin d'honorer leur héritage écossais. Aucun de ces deux groupes ne possédait de filiales à l'extérieur de la ville.

Officiers des Methodist Guards, vers 1910
Officiers des Methodist Guards, vers 1910

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (B1-199), St. John's (T. N. L.)

Ces quatre corps de cadets soutenus par l'Église suivaient un programme d'instruction semblable. Les cadets apprenaient à marcher en formation, à prodiguer les premiers soins et à répondre aux situations d'urgence. Chaque corps possédait sa propre fanfare et ses propres équipes sportives. Celles ci s'affrontaient lors de divers événements sportifs, tels des tournois de football, de hockey et de tir, et lors de la régate annuelle de St. John's.

Newfoundland Highlanders vêtus de leur kilt, v. 1910
Newfoundland Highlanders vêtus de leur kilt, v. 1910

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (G-14-18), St. John's (T. N. L.)

Il y avait également le groupe non confessionnel de la Legion of Frontiersmen. Ce groupe paramilitaire formé d'hommes adultes en provenance de diverses régions de l'Empire avait été créé en Grande Bretagne en 1905. Il s'est ensuite étendu dans l'ensemble du Commonwealth. Des sections ont été créées à Terre Neuve et au Labrador en 1911.

Contrairement aux brigades soutenues par l'Église, qui étaient concentrées à St. John's, la Legion of Frontiersmen était très présente à l'extérieur de la ville. Elle avait des filiales au Labrador (Battle Harbour, Nain, Mud Lake, Grand River et Red Bay) et sur l'île de Terre Neuve (St. Anthony et St. John's). En 1914, le dominion comptait environ 150 frontiersmen. Leur instruction portait principalement sur la marche en formation et l'adresse au tir, même si les membres devaient fournir leur propre fusil.

Walter Rendell in the Legion of the Frontiersmen Uniform
Walter Rendell vêtu de l'uniforme de la Legion of Frontiersmen

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (VA 36-33.7), St. John's (T. N. L.)

En 1914, lorsque la Grande-Bretagne déclare la guerre à l'Allemagne, plusieurs membres de la Legion of Frontiersmen et des quatre brigades soutenues par l'Église ont voulu s'enrôler dans l'armée. Au début, on s'attendait à ce que les volontaires locaux se joignent aux forces britanniques et canadiennes, ainsi qu'à d'autres forces alliées. Mais le 21 août 1914, le gouverneur de Terre-Neuve, Sir Walter Davidson, émet une proclamation appelant les hommes célibataires âgés de 19 à 35 ans à s'enrôler dans le First Newfoundland Regiment (aussi connu sous le nom de Newfoundland Regiment) nouvellement créé pour aller servir outre-mer.

L'appel a suscité beaucoup d'intérêt, particulièrement parmi les groupes paramilitaires. Des quelque 700 hommes qui se sont portés volontaires pour le service avant la fin du mois d'août, plus de 400 faisaient partie de la Legion of Frontiersmen et des brigades soutenues par l'Église. Celles ci ont permis de fournir au Newfoundland Regiment la majorité de ses cinq cents premières recrues et plusieurs officiers.

Membres de la première formation de 500 hommes en septembre 1914
Membres de la première formation de 500 hommes en septembre 1914

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (A 8-85), St. John's (T. N. L.)

Les brigades soutenues par l'Église ont également aidé le Newfoundland Regiment d'autres façons. Elles lui ont fourni des tentes pour son camp d'entraînement à St. John's, ainsi que des fusils pour les exercices de tir à la cible. Les officiers des brigades et les membres du club de tir au fusil de St. John's ont également contribué à la formation des recrues.

Les membres de la Legion of Frontiersmen ont aussi joué un rôle important dans la défense du territoire. Ils ont monté la garde à divers postes au Labrador et ont occupé le fort Waldegrave, près de l'entrée du port de St. John's. Payés par le gouvernement pour leur travail, les hommes ont occupé des postes temporaires au sein de la Newfoundland Royal Naval Reserve.

Arsenal de la Church Lads' Brigade, vers 1930 (Photo restaurée en couleurs)
Arsenal de la Church Lads' Brigade, vers 1930 (Photo restaurée en couleurs)

Avec la permission de The Rooms, division des archives provinciales (VA 33-15), St. John's (T. N. L.)

Après la guerre, les difficultés financières et de recrutement ont forcé le démantèlement de plusieurs groupes paramilitaires. Les Newfoundland Highlanders et le corps de cadets catholique ont été démantelés en 1924. Le groupe des Methodist Guards s'était alors transformé pour devenir la Guards' Athletic Association afin de promouvoir les sports locaux. En 2014, l'association est toujours active. Il en va de même pour la Church Lads' Brigade qui, en 2014, compte plus de 1 000 membres répartis dans 22 compagnies sur la péninsule d'Avalon et une compagnie sur la péninsule Bonavista.

English version

Révisé par Jenny Higgins, April 2015
Bibliographie - Première Guerre mondiale (en anglais seulement)