Circonscriptions et vote

La Grande-Bretagne cède aux demandes des partisans du mouvement de réforme et consent à l'instauration d'un gouvernement représentatif en 1832. De ce fait, elle accorde également aux citoyens de l'île de Terre-Neuve le droit de voter et de se porter candidat à une élection. La première élection générale de la colonie permet aux électeurs admissibles de voter en novembre de cette année-là. Le droit de vote donne aux citoyens le droit de parole dans l'élaboration des politiques publiques et un plus grand poids politique. Avant 1832, le gouvernement britannique nommait les administrateurs gouvernementaux. Ceux-ci n'avaient donc pas de comptes à rendre à la population.

St. John's, 1844
St. John's, 1844
St. John's est l'une des neuf circonscriptions de l'île de Terre-Neuve à l'époque du gouvernement représentatif.
Dessin de J. W. Watts. Tiré de A History of Newfoundland from the English, Colonial, and Foreign Records, de D.W. Prowse. Eyre and Spottiswoode, Londres, 2e édition, 1896, p. 458. Tirage.

Le vote

La Grande-Bretagne accorde le suffrage aux hommes de la colonie. C'est le droit de vote le plus étendu de tout l'empire colonial. Il vise la population masculine âgée d'au moins 21 ans et de citoyenneté britannique, locataire ou propriétaire, habitant la colonie depuis au moins un an avant la tenue de l'élection. Les citoyens peuvent se porter candidats s'ils répondent aux mêmes critères mais seulement s'ils ont vécu dans la colonie les deux ans précédant immédiatement l'élection.

Le gouvernement britannique resserre les critères d'admissibilité en 1842. La durée de résidence passe d'un à deux ans pour les électeurs et tous les candidats doivent gagner minimalement un salaire annuel de £100 ou posséder une propriété d'une valeur d'au moins £500. Les femmes n'ont pas le droit de voter ou d'occuper un siège à la Chambre d'assemblée. Elles n'obtiennent ces droits qu'en 1925.

Les électeurs des neuf circonscriptions de l'île élisent les 15 députés de la Chambre d'assemblée. Cinq élections générales ont lieu à l'époque du gouvernement représentatif en 1832, 1837, 1842, 1848 et 1852. L'élection générale de 1836 est annulée lorsque des fonctionnaires électoraux s'aperçoivent de l'absence du grand sceau de la colonie sur le bref électoral. Les sièges devenus vacants pour diverses raisons donnent aussi lieu à six élections partielles.

Contrairement à aujourd'hui, le vote n'est pas tenu secret. Les électeurs se rendent dans un bureau de vote et se prononcent en faveur d'un candidat. Ils sont alors sujets aux menaces ou aux tentatives de corruption de la part de personnes désireuses d'influencer les résultats du scrutin. Effectivement, des électeurs n'échappent pas à l'intimidation à certains bureaux de vote. Ainsi, au cours de l'élection annulée de 1836, des hommes s'en prennent à des habitants de Harbour Grace qui venaient de voter pour le candidat conservateur Thomas Ridley. Ce dernier et son collègue Robert Prowse, du même parti, retirent leur candidature.

Les circonscriptions

Les députés proviennent de neuf circonscriptions réparties sur l'île de Terre-Neuve : la baie de la Conception, St. John's, Placentia-St. Mary's, la baie de Bonavista, la baie Trinity, Ferryland, Twillingate-Fogo, Burin et baie Fortune. Chaque circonscription délègue un élu à la Chambre d'assemblée, sauf pour les circonscriptions de la baie de la Conception (quatre députés), St. John's (trois députés) et Placentia-St. Mary's (deux députés). La côte française (le French Shore) ne compte pas de circonscriptions, car le peuplement permanent y est officiellement interdit. Il n'y en a pas davantage dans les régions intérieures de l'île qui sont peu peuplées.

Le bras nord-ouest de Trinity, T.-N.-L., 1846
Le bras nord-ouest de Trinity, T.-N.-L., 1846
La circonscription de la baie Trinity s'étire du promontoire de Bay de Verde au cap Bonavista.
Tiré de Newfoundland: a Pictorial Record, de Charles de Volpi. Longman Canada Limited, Sherbrooke, Québec, 1972, p. 27. Tirage.

Les neuf circonscriptions englobent les régions côtières du sud, de l'est et du nord-est de l'île où se concentrent les quelque 60 000 habitants. La circonscription de St. John's s'étire entre les localités de Petty Harbour et de Broad Cove. Celle de la baie de la Conception s'étend de Broad Cove au promontoire de Bay de Verde. La circonscription de la baie Trinity s'étire du promontoire de Bay de Verde au cap Bonavista. La circonscription de la baie de Bonavista réunit le cap Bonavista au cap Freels. La circonscription de Twillingate-Fogo comprend l'île Fogo jusqu'au territoire de cap St. John. Celle de Ferryland s'échelonne de Petty Harbour au cap Race. La circonscription de Placentia-St. Mary's se déploie du cap Race à la collectivité de Rushoon, et celle de Burin, de Rushoon à la localité de Garnish. Enfin, la circonscription de la baie Fortune a pour point de départ Garnish et se continue jusqu'à la collectivité de McCallum au milieu de la côte méridionale de l'île.

Lors du découpage des circonscriptions, les fonctionnaires veulent garantir une représentativité équilibrée des résidents des villages côtiers à la Chambre d'assemblée, tout en assurant une représentation équitable des citoyens protestants et catholiques. Les électeurs des circonscriptions de la baie Trinity, de baie Fortune, de Twillingate-Fogo et de la baie de Bonavista sont majoritairement de confession protestante, et font élire quatre députés. Les circonscriptions de St. John's, Placentia-St. Mary's et Ferryland, dont les habitants sont surtout de confession catholique, sont représentées par six députés. Il y a autant de catholiques que de protestants vivant dans la circonscription de la baie de la Conception. Par contre, le pourcentage de citoyens protestants est légèrement supérieur dans la circonscription de Burin. Si les électeurs de l'île votaient selon la religion à laquelle ils appartiennent, la Chambre d'assemblée accueillerait huit députés catholiques et sept députés protestants.

Les bureaux de vote sont peu nombreux à cette époque et sont souvent situés dans les zones les plus densément peuplées de chaque circonscription. Des électeurs doivent parcourir d'assez grandes distances pour aller aux urnes. Ainsi, à l'élection de 1832, la circonscription de la baie de la Conception ne compte que six bureaux de vote pour une population d'environ 18 000 habitants. Les électeurs des petits villages doivent donc se déplacer vers la collectivité la plus proche dotée d'un bureau de vote.

Topsail, baie de la Conception, s.d.
Topsail, baie de la Conception, s.d.
La circonscription de la baie de la Conception ne compte que six bureaux de vote pour une population d'environ 18 000 personnes pendant l'élection de 1832.
Dessin de Percival Skelton. Tiré de Newfoundland, the Oldest British Colony, de Joseph Hatton et M. Harvey. Chapman and Hall, Londres, 1883, p. 166. Tirage.

Les modifications au processus électoral

Le processus électoral se prolonge souvent pendant des jours. Les bureaux de vote ne sont pas toujours ouverts au même moment dans toutes les circonscriptions. En 1832 par exemple, ceux de la circonscription de la baie de la Conception restent ouverts quatre jours, du 31 octobre au 3 novembre. Les bureaux de vote de la circonscription de St. John's ouvrent le 5 novembre et ne ferment pas avant le 12 novembre (étant donné qu'ils sont fermés le dimanche 11 novembre). Cette situation prend fin en 1842 lors de l'adoption par la Grande-Bretagne d'une loi spécifiant que toute nouvelle élection doit être tenue simultanément dans toute la colonie.

En 1854, la colonie obtient de la Grande-Bretagne le droit d'instituer un gouvernement responsable. Le processus électoral fait donc l'objet de modifications dans un projet de loi. Le nombre de sièges à la Chambre d'assemblée passe de 15 à 30 et le nombre de circonscriptions à 15. La circonscription de St. John's est segmentée en deux, St. John's East et St. John's West. Celle de la baie de la Conception est subdivisée en cinq, soit Harbour Grace, Carbonear, Bay de Verde, Harbour Main et Port de Grave. Une nouvelle circonscription, Burgeo-La Poile, s'ajoute aux autres. Elle serpente de la baie Hermitage à la collectivité de Channel, le long de la côte sud-ouest de l'île.

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